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鼠（shǔ）字，最早见于商甲骨文，本义指穴居兽类动物，后专指十二生肖之一的老鼠。
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古人认为，猥琐之人的形象与老鼠相似，故而该字可引申指小人、奸臣。
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牛（niú）字，最早见于商甲骨文，其古字形像突出一对牛角的牛头，代指十二生肖之一的牛。
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该字的本义即牛，又因牛有吃苦耐劳的本性，故引申为顽强、有耐力。
又指人的脾气固执、不肯轻易驯服，这是取牛的脾气执拗之意。
此外，牛字又代指二十八宿中的牛宿。
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虎（hǔ、hù）字，始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形模拟十二生肖之一的老虎。
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该字的甲骨文，形上部像张开的虎口与露出的利齿，中部模拟虎身上的花纹及虎腿，下部模拟虎尾。
又因虎性凶猛，遂又用来比喻威武勇猛，还可用来形容表情严厉凶恶。
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兔（tù、chān）字，始见于商代甲骨文，其古字形像兔子，本义即兔形目兔科动物，也就是十二生肖之一的兔子。
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古代车上勾连车厢底板和车轴的部件，形状如蹲伏之兔，因名伏兔，简称兔。
传说月中有白兔捣药，因此“兔”又可用作月亮的代称。
八大行星之一的水星古代又叫辰星，别名兔星，省称兔，但是这一意义的“兔”读为chān。
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龙（lóng）字，始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形像一条飞腾的巨龙，后代指十二生肖之一的龙。
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“龙”是古代传说中的一种神异动物，能兴云布雨，善于变化，并掌管天下的水系。
后来龙被作为帝王的象征，封建时代有关帝王的事物也用龙作修饰语。
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蛇（shé、yí）字，最早见于甲骨文，其本义为一种身体圆细而长、有鳞无爪的动物，后代指十二生肖之一的蛇。
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也可表示贴着地面蜿蜒前行，代表一种神秘的生存方式。
后引申为状像蛇的、似蛇状的等含义。
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马（mǎ）字，始见于商代甲骨文及商代金文，后代指十二生肖之一的马。
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马的古字形像一头身足尾俱全的马的侧面形象，本义就是指这种动物。
后又假借为大，且也用作姓氏。
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羊（yáng）字，始见于商代甲骨文及商代金文 ，古字形大多是像有突出双角的羊头形状，后代指十二生肖之一的羊。
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其本义即牛科家畜羊。羊性情温顺，古人的祭祀与日常生活都跟羊有密切关系，常被视为吉祥的象征。
也因此，“羊”在古文字中又通“祥”。
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猴（hóu）字暂未发现甲骨文形式，其最早见于《说文》小篆 。
该字本义指猴子，并代指十二生肖之一的猴。
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在人类看来，猴子形状略像人，动作灵活敏捷，好群居。
故而，该字也可引申为像猴子似的蹲着，有些方言口语中指机灵、淘气。
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鸡（jī）字，初文见于商代甲骨文 ，其古字形像一只公鸡的形状，后加声旁“奚”，成为形声字。
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鸡本义指一种家禽，品种很多，翅膀短，不能高飞，雄性能报晓，雌性能生蛋。
该字引申为十二生肖之一，与十二地支的酉相配。
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狗（gǒu）字暂未发现甲骨文形式，其最早见于西周金文 ，代指十二生肖之一的犬。
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狗字由“犬”和“句”构成，“句”字表示互相之间又联系又分离。
整个字的意思是，与母犬有联系又分离的犬。
由此，该字还产生了幼犬的含义，后引申表示所有的犬、野蛮的、可鄙的、该死的等意。
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猪(zhū)字暂未发现甲骨文形式，其最早出自于秦代小篆。
该字本义很明确，就是指十二生肖之一的猪。
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需注意，猪字又可引申指水停聚的地方，继而分化出“潴” 字。
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